Après avoir rappelé les principales approches de l’image en sciences humaines et notamment les apports du cognitivisme, Serge Tisseron s’appuie sur l’expérience clinique pour proposer des nouveaux repères à notre compréhension des images. Elles ne sont pas seulement des signes, mais tout autant des espaces qui nous contiennent et des moteurs de transformations physiques et psychiques.

La prise en compte de trois pouvoirs complémentaires d’enveloppement, de transformation et de signification, dans toutes les images permet de se dégager de la référence à leurs contenus, à laquelle se sont cantonnées jusqu’ici aussi bien la psychanalyse que la sémiologie, pour s’intéresser aux relations que chaque être humain entretient avec elles.

Il existe des images qui sont une forme de figuration des processus psychiques eux-mêmes et qui nous renseignent sur ceux-ci. Et toute image est à la fois un premier contenant pour la pensée et un opérateur de transformations, depuis les premiers traits jusqu’aux images virtuelles.